Par : Geoff Guss, directeur général adjoint des ventes – McWane Ductile Midwest
Bonjour ou bonsoir. Peu importe où et quand vous lisez ceci, nous souhaitons vous informer que l'industrie des tuyaux en fonte ductile et nos alliés se battent pour permettre aux municipalités de contrôler leurs préférences en termes de produits pour les projets liés à l'eau, aux équipements sanitaires et aux collecteurs pluviaux.
Au cas où vous ne seriez pas au courant, il existe une initiative nationale menée par les secteurs des conduites en PVC et des produits chimiques visant à empêcher les ingénieurs, les services publics, les entités publiques et les autres professionnels des réseaux d'adduction d'eau de concevoir des projets répondant au mieux aux besoins de leurs communautés. Ils essaient d'y parvenir en présentant des mesures législatives au niveau de l'État qui imposeraient d'utiliser des conduites en PVC dans tous les projets, même si les ingénieurs du projet et les autres professionnels de l'eau concluent que d'autres matériaux seraient davantage adaptés aux besoins du public. L'Ohio est le dernier État en date où l'industrie du plastique a essayé de légiférer sur le marché en faveur de ses produits. C'est la deuxième fois que ce type de projet de loi est présenté dans l'État de l'Ohio (il a été rejeté l'an passé), et des projets de loi semblables ont été présentés dans plusieurs autres États, notamment l'Arkansas, l'Indiana, l'Oklahoma, le Texas, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et le Tennessee. Cette initiative a reçu une volée de bois vert de la part d'ingénieurs, de services publics, d'entrepreneurs, d'architectes, d'entités publiques et du monde des affaires en général. Grâce à ces efforts unifiés, aucun État n'a adopté cette législation.
Notre secteur d'activités a toujours soutenu les décisions locales en matière de spécification, car aucune communauté et aucun projet ne sont semblables, et par conséquent, aucune communauté et aucun projet ne nécessitent le même type de matériau pour les conduites. À titre d'exemple, l'installation d'une conduite d'eau dans une zone urbaine caractérisée par de fortes charges peut exiger la mise en place de conduites plus solides et plus durables pour éviter tout risque de travaux d'excavation liés à une réparation. De même, des conduites installées dans des sols contaminés, ou dans des sols susceptibles d'être contaminés, nécessitent certains types de matériaux pour éviter l'infiltration des agents contaminants. Même si de nombreux types de canalisations peuvent être approuvés pour une utilisation générale dans des projets hydriques, tous les types de matériaux de conduites ne sont pas identiques, et certains types sont plus adaptés que d'autres en fonction des circonstances spécifiques. Les municipalités locales et les ingénieurs sont les plus à même de choisir les produits qui répondront au mieux à chaque application individuelle ou communauté, car ils sont en mesure d'identifier, grâce à leur expérience locale, les besoins géographiquement différents.
L'industrie des conduites en PVC tente de justifier son attaque dirigée contre les décisionnaires locaux en prétendant que cela renforcera la concurrence au sein des marchés qui interdisent ses produits. En réalité, c'est tout l'inverse que cela produirait. Actuellement, les différents types de produits entrent en concurrence à deux reprises sur chaque projet d'aménagement hydraulique. Tout d'abord, nous sommes en concurrence au niveau local, en réalisant des travaux de spécification municipale pour faire en sorte que notre produit soit approuvé comme étant approprié pour le projet ou dans la communauté. Lorsque l'entité locale décide des produits qui répondent à ses besoins, les fabricants des matériaux approuvés entrent à nouveau en concurrence lors du processus d'appel d'offres. Le projet de loi de l'industrie du PVC supprimera un aspect crucial de ce processus très compétitif en éliminant la concurrence basée sur les antécédents, les performances, les caractéristiques du produit et l'adéquation générale. En d'autres termes, les autorités locales seront probablement forcées d'acheter le produit le moins cher, même s'il s'agit du produit le plus onéreux et le moins adapté à long terme. Si une municipalité choisit de dépenser plus d'argent pour un produit qu'elle considère de qualité supérieure par rapport à un produit moins cher, elle pourrait s'exposer à une contestation des adjudications, et à chaque fois qu'elle choisirait de ne pas retenir un produit au moment de l'appel d'offres, elle s'exposerait à un litige spécifique au projet.
Les membres de la communauté des ingénieurs ont également formulé des critiques acerbes envers cette législation. Un ingénieur-conseil m'a tenu le discours suivant : « Qui va estampiller les dessins pour chaque projet? Je ne vais certainement pas apposer mon sceau sur un dessin sans savoir quel type de matériau pour les conduites sera installé pour telle ou telle application. Il existe des responsabilités professionnelles et financières sous-jacentes à chaque fois que j'appose mon sceau sur un dessin. »
Même les Branches étatiques de nos organes directeurs, à savoir l'American Water Works Association (AWWA) et la Rural Water Association, se sont opposées à cette législation. L'AWWA a publié une déclaration par l'entremise de la Branche de l'Ohio de son Water Utility Council, faisant référence à la déclaration de la Chambre du Conseil de l'Indiana, dans laquelle elle s'est opposée à sa propre version de la législation. Le texte est le suivant : « La Chambre est en faveur d'un processus transparent et compétitif pour identifier la « meilleure » option pour un projet comprenant des « canalisations ». La proposition la moins onéreuse n'est pas forcément la meilleure, et les ingénieurs de la communauté devraient fournir des orientations quant au choix des matériaux les plus appropriés pour un projet. L'État ne devrait pas
restreindre indûment les possibilités en matière de choix le plus approprié pour cette communauté et cette situation. Le projet de loi du Sénat 68 semble créer une entrave abusive à cette liberté de choix. » La déclaration du Water Utility Council de l'AWWA de l'Ohio indique ensuite : « Les mêmes considérations politiques pèsent contre l'adoption du projet de loi OH 214. »
En tant que seul fabricant de conduites en fonte ductile de l'Ohio, nous avons mobilisé des ressources au niveau local pour informer les professionnels du secteur de l'existence de ce projet de loi. Et nous avons fini par nous faire entendre! Cet été, le parrain de ce projet de loi a organisé une « réunion pour les parties concernées », afin de permettre aux parties intéressées des deux camps de discuter de leurs opinions concernant la législation. Vingt-sept professionnels ont participé à cette réunion et ont fait part de leur opposition, dont des représentants de l'AWWA, de la Rural Water Association, de groupes d'ingénieurs, de municipalités, de l'industrie de l'acier, de la Concrete Pipe Association, de la Ductile Iron Pipe Research Association et bien d'autres encore. Le nombre de participants était si élevé que les organisateurs ont dû déplacer la réunion dans une plus grande salle de conférence afin d'accueillir tous les opposants au projet de loi.
Cette réunion était importante, car nous avions enfin l'occasion de nous asseoir autour d'une table avec les partisans de cette législation pour discuter de nos objections et faire front commun. Les efforts locaux que nous avons déployés pour informer nos professionnels du secteur de la législation ont été couronnés de succès. De nouvelles tentatives visant à présenter ce projet de loi dans d'autres États verront peut-être le jour, mais notre coalition continuera de défendre ses intérêts.
Je souhaiterais remercier chacun et chacune d'entre vous qui nous aide à combattre cette initiative visant à outrepasser le jugement des ingénieurs et des responsables locaux, et les contraignant ainsi à opter pour des matériaux plastiques dans leurs systèmes d'alimentation en eau. Nous sommes toutefois conscients que le combat n'est pas terminé. L'industrie du plastique poursuit ses efforts visant à faire adopter le projet de loi, mais l'équipe dévouée de McWane Ductile reste prête à intervenir. Nous continuerons à avoir besoin de votre aide, et nous vous demandons de rester vigilants face aux futures attaques. Ensemble, nous protégerons les droits des autorités locales à prendre leurs propres décisions et à mieux servir leurs clients.